бросайся на них и отдирай драгоценные каменья. Пускай помещения и их убранство покрылось паутиной, их великолепие несильно помрачнело, представляя глазам необычайное зрелище: несмотря на то, что королевство точно числилось в легендах и плохо сохранившихся хрониках как восточное, но отделано все было так, словно воины Юджа попали на старый Запад. Утварь, оружие, доспехи, витражи, мозаика, геральдика немногих уцелевших флагов… от всего исходило ощущение иностранщины. «Как будто мы попали в другой мир», — сказал мне Уджа. Однако чем дальше продвигались воины, тем более чудным представало внутренне убранство: вскоре они стали наталкиваться на заваленные помещения, словно здесь приключилось какое-то землетрясение, а также комнаты, опутанные странными растениями, похожими на лианы лесов далекого юга. Заплутав, они случайно вышли на запасной дальний выход из горы, и там перед ними предстало ужасающее зрелище: мумии огромного числа женщин, детей и стариков, должно быть, пытавшихся спастись от чего-то, но не в силах покинуть это место — выход тот был сильно завален. Что интересно, помимо них воины не обнаружили никаких других тел: словно все остальные — мужчины, воины, жители, которые не отправились с этой группой людей к запасному выходу, — исчезли без следа.

Побродив еще и увидав небывалых размеров кузницу, построенную по западному образцу, где было налажено превосходное производство золотых и оружейных изделий, отряд, наконец, смог отыскать сокровищницу. Она, воистину, была полна золотых монет и драгоценностей, а еще так огромна, как, пожалуй, весь наш бордель, включая купальню и гостиничные комнаты, если не больше… если не намного, намного больше. Однако посреди всей этой кучи и правда спал дракон — огромный и длиннющий, а еще бурый, как сама скала, припорошенная землей, с чешуей такой прочной, что ни одному мечу его не пробить, а когтями на лапах острющими-острющими… Естественно, увиденное повергло отряд в шок, ибо ранее драконы считались не более чем вымыслом: таким же, как Ясу Победоносец и Великий пожар. Укрывшись от спавшего дракона, отряд принялся думать, что им делать, ибо возвращаться без золота было себе дороже, а насчет того, следовало ли лгать командиру, что, мол, ничего особенного не нашли, мнения разделились. В конечном счете Уджа предложил получше исследовать близлежащие помещения, чтобы разыграть способы либо бесшумно собрать часть добычи, либо что-нибудь, что поможет эффективно побороться с чудовищем, если оно пробудится. Мысль о возможности последнего наводила ужас на всех кроме рыжеволосого: он же оставался обыкновенно спокойным и сосредоточенным. Решив поступать так, как рассудил Уджа, отряд разделился. Необходимо было действовать быстро и как можно тише. Именно тогда Уджа с Линжем натолкнулись на комнату, запертую словно каким-то магическим способом. Мужчины гадали, как ее отпереть, однако затем рыжеволосый просто коснулся двери, и она вдруг отворилась сама, пропустив их в пыльное небольшое помещение, похожее на чьи-то покои… да только весьма запущенного вида. Там, на покрытом паутиной крупном стуле с подлокотниками, сидел бледный, словно мертвый, молодой человек в одном лишь потускневшем темно-красном халате. Волосы его были длины и белы, как снег, а взгляд синих глаз затуманен, веки полуопущены, а голова склонена. Сидел он расслабленно, развалившись на стуле. Уджа и Линж не поверили своим глазам, но стоило им только сделать шаг навстречу, как незнакомец медленно и слабо поднял голову и посмотрел на них. Взгляд его был таким измученным и грустным, что даже моему господину сделалось не по себе. В правой руке мужчина отчаянно сжимал какой-то лист бумаги. Приблизившись, Уджа спросил его:

— Как ты здесь оказался?

Молодой человек, судорожно выдохнув, протянул ему руку и раскрыл ее, показав свежий лист бумаги, на котором был изображен Великий дракон земли и с левого боку написана какая-то сутра.

— Возьми, — прошептал он хрипло, умоляюще смотря господину в глаза, затем, сглотнув, словно он жажды, добавил так же тихо: — Извини…

— За что ты извиняешься? — однако только Уджа взял из его руки листок, как магическим образом молодой человек перед ним начал резко стареть и в считанные секунды рассыпался, словно песок.

Господин даже сказал мне, что было написано на том рисунке… так, сейчас… кажется, «О Великий дракон земли, силе которого подчиняется все живое на ней. Зеленеет трава, произрастают рис и пшеница. Благодаря тебе все вокруг цветет и благоухает, преисполняется жизнью и надеждой на светлое будущее. О Великий дракон земли, чье имя вовеки веков остается и будет Рун, явись же на подмогу люду, обреченному на погибель по вине слепоты и алчности своего короля. Явись и сокруши тирана, одержимого золотом и драгоценностями». Если не ошибаюсь нигде, то как-то так звучало написанное… Унир?

* * *

Однако молодой заклинатель кисти, сидевший рядом со мной в купальне, на скамейке, странно оживился: разнервничался, глаза забегали, дыхание участилось… Крепко схватив меня за руку, Унир испуганно посмотрел мне в лицо.

— Унир?..

— Продолжай! — потребовал он. — Продолжай! Что случилось дальше?!

Он так занервничал, что меня тут же одолело сомнение: а стоило ли рассказывать все это?.. однако вместе с тем во мне загорелось любопытство: раз Унир так отреагировал, то значит ли данное, что ему известно нечто важное на этот счет?

* * *

Хорошо, хорошо!.. так… Унир, да не дергайся ты так, а то еще забуду что-нибудь!.. О чем я говорила?.. Ах да! Как рассказывал господин Уджа, они попытались затем утащить несколько мешков с золотом, но шум в конце концов разбудил дракона. Тот проснулся, поднялся, издал пронзительный рык, затем рванулся к отряду, разбрасывая в стороны сокровища. Естественно, все тут же замерли в ужасе перед несущейся на них громадиной, однако Уджа, словно повинуясь какому-то неясному позыву, поднял руку, в которой держал рисунок, и дракон тут же остановился, вперившись в него озлобленным взглядом. Казалось, как будто замерло само время… затем чудовище ощерилось, и из его пасти, к неожиданности членов отряда, полились человеческие слова.

— Вижу, этот никчемный трус, мой бывший мастер, передал контракт тебе, человечишко, — и пропитаны они были такой злобой, что с трудом можно было поверить в природу этого существа: Великого земного дракона, который должен наоборот относиться к людям и всем живым тварям с любовью и добром. — Однако не думаешь ли ты, что сможешь повелевать мною? — затем с насмешкой заметило чудище и начало ходить вокруг да около них, однако не решаясь приблизиться.

— О каком контракте ты говоришь? — спросил его господин.

Дракон на это усмехнулся.

— А ты не знаешь, человек?.. Бумажка, которую держишь в руке. Этот глупец, заклинатель, думал, что с ее помощью сможет заручиться моей помощью… да только с чего бы мне помогать